Iako marketinški slogan sugerira da Barbie može "biti bilo šta", djevojčice koje se igraju ovom izuzetno popularnom lutkom vide manje mogućnosti karijere koje su im dostupne u odnosu na dječake. Tako kažu Aurora Sherman sa Univerziteta Oregon State i Eileen Zurbriggen sa Univerziteta Kalifornije, Santa Cruz, koja je provela jedan od prvih eksperimenata o tome kako igranje modnih lutkica utiče na percepciju djevojčica o njihovim budućim mogućnostima zanimanja. Nalazi, koje psiholozi opisuju kao "otrežnjujuće", objavljeni su u Springerovom časopisu Sex Roles.
Sherman i Zurbriggen proveli su svoju studiju u svjetlu različitih zanimanja koja su još uvijek visoko rodno segregirana, i rasprostranjenosti nejednakosti u zapošljavanju i zaradama među spolovima širom svijeta. Koristili su lutke za djevojčice kako bi proučavali utjecaj socijalizacije rodnih uloga, procesa kroz koji djeca uče da se pridržavaju kulturološki propisanih normi i koji održava rodno stereotipno ponašanje.
Trideset i sedam djevojčica sa sjeverozapada Pacifika SAD, starosti između četiri i sedam godina, nasumično je raspoređeno da se igraju pet minuta ili sa seksualiziranom Doktor Barbie ili Fashion Barbie lutkom, ili s neutralnijom gđom. Potato Head lutka. Djevojčicama su zatim pokazane fotografije deset zanimanja i upitane koliko bi one same ili dječaci mogli raditi u budućnosti.
Djevojčice koje su se igrale sa Barbi lutkom - bez obzira da li je bila obučena kao manekenka ili doktorica - vidjele su se u manjem broju zanimanja nego što je to moguće za dječake. Devojke koje su igrale sa gđom Potato Head prijavile su skoro isto toliko mogućnosti karijere koje su im bile dostupne kao i dečacima.
Dvije Barbie lutke bile su identične osim po odjeći, sa nerealnim tijelima, izuzetno mladalačkim i atraktivnim licima i dugom punom kosom. Istraživači stoga vjeruju da sama lutka nadmašuje ulogu ili aspiracije u karijeri koje sugerira njen kostim. To bi moglo biti zbog dobro definirane percepcije Barbie koju većina mladih djevojaka ima o izgledu lutke i njenom seksualno zrelom obliku tijela. Sherman i Zurbriggen su otkrili da je odgovor djevojaka u skladu s teorijom objektivizacije prema kojoj postoji ograničenje ženskog osjećaja za ono što je moguće. Rezultati su također u skladu sa sve većim brojem istraživanja koja pokazuju da mogućnost da budu žensko, a ne seksi ili objektivizirana postaje izuzetno teška za odrasle žene.
"Možda Barbie može 'biti bilo šta' kao što reklama za ovu lutku sugerira, ali djevojčice koje se igraju s njom možda neće primijeniti ove mogućnosti na sebe", kaže Sherman, koji sugerira da su Barbie i slične lutke dio teret rane i neprikladne seksualnosti stavljen na djevojčice."Nešto u vezi sa vrstom lutke, a ne karakteristikama učesnika, uzrokuje razliku u aspiracijama za karijeru."
