Nevolja uzrokovana društvenim podražajima (npr. gubitak prijatelja, doživljavanje nepravde ili više općenito kada je društvena veza ugrožena) aktivira moždane sklopove povezane s fizičkim bolom: kao što je uočeno u studiji koju je provela SISSA, ovo također se primjenjuje kada ovu vrstu bola doživljavamo zamjenski kao empatičku reakciju (kada vidimo da je neko drugi doživljava).
Htjeli bismo bez bola, a opet bez njega ne bismo mogli preživjeti. Bol signalizira opasne podražaje (unutrašnje ili vanjske) i usmjerava naše ponašanje. Njegov krajnji cilj je dati prioritet bijegu, oporavku i ozdravljenju. Zato to osjećamo i zašto smo također dobri u otkrivanju kod drugih. Bol zapravo štiti ne samo pojedinca nego i njegove društvene veze. Mozak sadrži sklopove koji se odnose na više fizičkih aspekata boli i druge povezane s afektivnim aspektima. Kao što je zapaženo u studiji koju su upravo objavili Giorgia Silani, Giovanni Novembre i Marco Zanon iz Međunarodne škole za napredne studije (SISSA) iz Trsta, društveni bol aktivira neke moždane krugove fizičkog bola, bilo da ga osjećamo lično ili kada ga doživljavamo posredno kao empatičan odgovor na bol drugih ljudi.
Studija Silana i kolega je inovativna jer je usvojila realističniju eksperimentalnu proceduru nego što je korištena u prošlosti i upoređivala ponašanja i rezultate funkcionalne magnetne rezonancije kod istih subjekata, tokom testova koji su uključivali i fizičku i društvenu bol. „Klasični eksperimenti koristili su stiliziranu proceduru u kojoj su situacije socijalne isključenosti simulirane crtanim filmovima. Sumnjali smo da je ovo pojednostavljenje bilo pretjerano i da će vjerovatno dovesti do sistematskih pristrasnosti u prikupljanju podataka, pa smo koristili stvarne ljude u videozapisima."
Subjekti su učestvovali u eksperimentalnim sesijama simulacije igre bacanja lopte, pri čemu je jedan od igrača bio namjerno isključen od strane ostalih (stanje socijalnog bola). Igrač može biti subjekt sama ili joj je dodijeljen saveznik. U drugoj seriji eksperimenata subjektu ili njenom suradniku je primijenjen blagi bolan stimulus (stanje fizičkog bola). Kada subjekt nije lično bio meta stimulusa, mogla je svjedočiti cjelokupnom iskustvu svog saveznika.
"Naši podaci su pokazali da u uslovima socijalnog bola dolazi do aktivacije područja koje je tradicionalno povezano sa senzornom obradom fizičkog bola, stražnjeg otočnog korteksa", objašnjava Silani. “Ovo se dogodilo i kada je bol doživio u prvom licu i kada ga je subjekt doživio zamjenski."
"Naši nalazi daju podršku teorijskom modelu empatije koji objašnjava uključenost u tuđe emocije činjenicom da je naša reprezentacija zasnovana na reprezentaciji našeg sopstvenog emocionalnog iskustva u sličnim uslovima", zaključuje Silani..
